“包容会通、敢为人先”作为新时期南通精神的表述方式于2005年12月26日正式对外发布。“包容会通、敢为人先”，这八个字的表述，既简明扼要地揭示了新时期南通精神的主要内涵和基本特征，又传承了南通优秀的历史文化传统，并具有鲜明的时代性和较强的激励性。
所谓“包容会通”，就是要胸怀宽广，眼界开阔，包容万物，兼收并蓄，融会贯通。这四个字概括了南通人的胸襟气度和生存发展的智慧。南通是多方言的城市，某种意义上也是居民多来源的移民城市，多元共存的区域文化格局和独特的区域文化位置，促进了“包容会通”精神的形成。南通的西面、北面是辽阔的江淮文化地区，南面是绵长的吴越文化地区，处于两大文化区域的交合部位，从而形成了独特的“淮风吴韵”兼备的江海文化性格。张謇先生以“祁通中西”的理念在南通构建“新新城市之雏形”，使南通固有的“包容会通”精神的外延由区域内部、区域之间拓展到东西方文化之间，“近代中国第一城”的辉煌成就显示了这种精神的重大价值。改革开放以来，南通人的“包容会通”得到全方位的提升，南通接纳包容的范围和对象全方位扩大，融会贯通的领域和内容更加宽广。在这种形势下，南通“包容会通”的精神就成为一种优良的环境资源，对吸引外商外资能够产生积极的影响，南通的跨越发展必然会在观念和思路、体制和机制、战略和战术上实现更大的创新。同时，和谐南通的构建，涉及到城乡之间、区县之间、阶层之间、本土居民与外来居民之间利益的调整和矛盾的化解，必须通过加强和谐文化的建设来实现各种群体之间的相互认同。从这个层面来看，“包容会通”精神体现的就是和谐文化，它从精神境界和沟通智慧这两个方面为和谐南通的构建提供了有力的文化支撑。
此外，“包容会通”中的“会”字，还有着“据江海之会”的含义，暗喻南通城市所处的地理位置；“通”字，既是南通的简称，又含通融、开通、通达之意，总体反映了南通这座港口城市濒江临海、得天独厚的地域特征，体现了江海胸襟的兼容并包，蕴含着江海文化的特有品质。
“包容会通”作为新时期南通精神的基本特质，首先是要对内和，对外顺，力求内和外顺。内部讲团结，讲和谐，讲和睦，不搞“内耗”，更不搞“内斗”，以此为每个人、每个集体创造良好的生存发展条件。对外要多沟通、多相融、多吸纳，不搞“自我封闭”，更不搞“夜郎自大”，以此为南通整个城市的健康顺利发展创造优越的外部环境和无限机会。其次是要对己严，待人宽，力求严于律己宽以待人。顺应时代发展潮流、具有良好精神风貌的新南通人既要聪明、精明，更要高明、开明。高明和开明，实际上是更高层次上的聪明和精明，是大聪明、大精明、大智慧，只有这样，才能真正做到“包容会通”，也才能取得更大的进步和成效。
所谓“敢为人先”，顾名思义，就是敢于做别人没有做过的事，走前人没有走过的路，体现了勇立时代潮头、善开风气之先、敢于争创一流的胆识魄力。“敢为人先”是南通重要的城市个性，也是历史发展的生动写照。南通是江海冲积平原，远古时期涨沙成洲，气候恶劣，交通不便，到南通来拓荒的先民都具有不畏艰难、敢作敢为的精神。百年前，张謇先生就提出“力求精进”的思想，所展示的就是一种奋发进取的精神风貌。“力求”是一种态度，是一种积极进取的精神状态；“精”、“进”两者合用表达了追求一流、追求完美的价值取向。依托这一思想，以张謇先生为代表的南通人大胆创新，敢走新路，孜孜以求，在近代历史上创立了众多的全国第一，缔造了“中国近代第一城”的辉煌，使南通从偏居一隅的江海小镇成为闻名全国的“模范县”。“敢为人先”的精神，实际就是勇争第一的精神。“敢为人先”四个字，是南通兴旺发达之血脉，它一头承接着历史，一头通向美好的未来。
“包容会通”与“敢为人先”是一个相辅相成、相互作用、相互统一的辩证关系。“包容会通”的深厚、踏实与“敢为人先”的开拓、进取，构成了城市精神的完美组合。与“包容会通”同行同在的“敢为人先”是科学的、明智的、有效的“敢为人先”；溶入“敢为人先”品质的“包容会通”也是积极进取、面向未来、面向世界、面向现代化的“包容会通”。“包容会通、敢为人先”的南通精神，充分汲取了南通历史文化的精髓，是对南通优秀历史文化传统的继承。“包容会通”本身就是传统市民精神的直接写照，“敢为人先”则体现了传统南通市民所具有的进取、争先等特点，是新时期南通人更须继承和发扬的精神要素。“包容会通”与“敢为人先”彰显了与时俱进的品格，是当代南通人精神风貌的集中体现。“包容会通”对应着科学发展的理念，是现代文明社会和市场经济体系对人的最基本要求，是人的全面发展的基础。“敢为人先”更是南通时代精神的真实体现和迫切呼唤。“包容会通、敢为人先”的南通精神具有很强的实践引导意义，有利于使城市精神转化为现实生产力和竞争力。当然，城市精神作为时代发展的产物，必将随着时代的发展而不断完善和发展，特别是城市精神的表述用语也可能会随着时代的变迁而逐步更新。
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